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刀从天降
林慎之刚到归县当县令不久，就碰上一件人命案子。
原告是陈秀才。那天，他父亲陈员外和张员外在酒楼吃饭，不知怎么，陈员外竟然从二楼坠下，摔得脑浆迸裂。事后，张员外对陈秀才说：“你父亲喝醉了，靠着栏杆醒酒吹风，一时脚下虚软，不慎跌下楼去。”
陈秀才听后心生怀疑：张员外曾找父亲借过一万两白银，蹊跷的是，父亲死后，那借据却不知下落。于是，陈秀才把张员外告到了县衙。
归县有个老仵作，经验丰富，林慎之派老仵作去现场勘验，最终得出结论：陈员外因酒醉跌下楼，此事纯属意外。陈秀才虽有些不服，但也只好接受了县衙的断案。
转眼过了半个月，林慎之以为这案子已经过去了，不料一日衙役来报，说陈秀才又来了，还说出了新的命案。林慎之心中疑惑，他来到大堂，皱着眉头问陈秀才：“你说，又出了什么命案？”
陈秀才瑟瑟发抖地指了指身旁的一只木盒。衙役拿起木盒，呈给林慎之，林慎之闻到一股恶臭味，但还是打开了盒盖。定睛一看，他吓得大叫一声，手一抖，将盒子扔了出去。盒子掉在地上，一颗人头也随着滚落在地——竟然是张员外的人头！
林慎之好不容易才镇定下来，问陈秀才：“张员外是你杀的？”
陈秀才连连摇头，道：“小人手无缚鸡之力，哪敢杀人呀！”
陈秀才说，今天一大早，仆人慌慌张张地来禀告，说院门上挂了一个人头。他赶去一看，竟然是张员外的人头。陈秀才生怕牵连到自己，忙火速来县衙报案。
林慎之派衙役去张员外家查问。衙役回来后说，张家现在乱作了一团。张员外的妻子说，昨日半夜时分，她睡意正酣，突然听见张员外的惨叫声。蒙眬中，只见一把大刀从天而降，取了张员外的头颅后，大刀又凭空飞走了，她当即吓得晕倒在地……
梦中飞刀
林慎之听后，觉得不可思议。他唤来老仵作，看着老仵作仔仔细细地查验了张员外的头颅。退堂后，林慎之把老仵作叫到内室询问，老仵作说：“这头断得太干脆，伤口平滑，就像是刀切的冬瓜。全县能有如此神力的，只有两人。”
林慎之问是哪两个人，老仵作说：“其中一个是柳屠户。”
老仵作说，柳屠户是个光棍，他身高八尺，胳膊似牛腿一般粗壮，运刀如风，碎骨如泥。林慎之点点头，说：“你带人去查查，昨晚，柳屠户人在哪儿。你说有两人，还有一个是谁？”
老仵作请林慎之随自己来到县衙外院。院子里，衙门的刽子手卢九斩正精神抖擞地拿着鬼头大刀练功。他练的是劈冬瓜，一招一式格外认真。
两人看了一会儿，老仵作对林慎之说：“大人，我说的第二个人就是咱衙门的刽子手卢九斩。他虽然瘦弱，但使起那把鬼头刀来却异常凶悍。您看他切的冬瓜，每一片切口之处都细腻光滑，无半点拖泥带水的痕迹。”
林慎之听了，不以为意地笑笑。他来归县时日虽短，但也听说了卢家的事。卢家世代刽子手，传到卢九斩，已经是第九代。卢九斩的爹名叫卢八斩，二十年前，他处决了归县最后一名死囚。后来，归县政通人和，百姓安居乐业，县里再也没有处决过死囚了。卢八斩原本是个身材魁梧的大胖子，不再处决犯人后，他就变瘦了，到死时，他的身体几乎薄成了一把钢刀。有人调笑道：“卢八斩用刀杀人太多，死时就变成了一把刀。”
林慎之没有见过卢八斩，但他上任时见到卢九斩，也是一副瘦身板。当时他还有些担心，心想：这一副弱不禁风的样子，拿得动行刑的鬼头大刀吗？好在这些年归县境内并无犯死罪之人，卢九斩这刽子手就是个摆设。
林慎之想到此，对老仵作说：“砍冬瓜和砍人毕竟不同。看卢九斩这痨病鬼的样子，肯定不是他。”
两人回到内室，林慎之从箱子里拿了一张一百两的银票，递给老仵作，道：“上次多亏你眼力了得，看出陈员外是先被钝器打死，再被人从楼上抛尸的。这次，张员外死得蹊跷，你一定要查明真相，日后我絕不会亏待你的。”
原来，陈员外不是意外摔死的。那日，陈员外和张员外在酒楼饮酒。张员外说最近手头紧，想暂缓还钱，陈员外不答应，两人起了口角。张员外随手拿起一个装满酒的酒瓶扔了过去，不想正中陈员外的太阳穴，陈员外当场毙命。张员外吓傻了，过了一会儿才想起脱罪的法子。他先掏出陈员外随身带的借据，然后把陈员外的尸体扔下楼……不料这一切都被老仵作勘验了出来。老仵作见林慎之初入官场，就鼓动他借此敲诈张员外。林慎之一时心动，听从了老仵作的主意。张员外和林慎之讨价还价后，以一万五千两银子了结此事，林慎之这才结案，称陈员外之死乃是意外。
此时，老仵作接过银票，小心地揣进怀里，对林慎之说：“大人放心，小人愿效犬马之劳。”
这天夜里，林慎之做了个梦，他梦见一把刀拼命地追自己。他往天上飞，刀追上天；他向地里钻，刀也跟着钻下地。他感觉到刀锋渐渐逼近自己，后颈一阵冰凉，不由得大叫一声：“我命休矣！”
从梦里醒来，林慎之发现冷汗已湿透了睡衣。
以血饲刀
再说老仵作，他私下调查柳屠户，发现张员外被害的那晚，柳屠户真的不在家里。林慎之命人把柳屠户抓来，柳屠户一会儿说自己在赌钱，一会儿说在别人家里吃酒，最后都证实是谎话。林慎之认定柳屠户杀了张员外，逼他在口供上按了指印，上报朝廷，秋后问斩。
归县已经整整二十年没有处决过死囚了，处斩柳屠户那天，刑场周围人山人海。午时已到，柳屠户被押了上来。卢九斩身穿红衣，他身材瘦小，手执的鬼头刀却硕大无比，看起来异常滑稽。虽然是第一次行刑，但他心不慌、手不抖，按父亲说的法子吸气、凝神、举刀。在他的眼里，柳屠户只不过是一个冬瓜，他看准了脖颈方向，一刀斩下去……
所有人都屏住呼吸，不料，卢九斩这一刀始终没有斩下去。那刀在空中“嗡嗡”作响，刀柄晃动不已，最后竟脱离卢九斩的手，飞了出去，直直地插在地上。
眾人一片愕然。卢九斩来到林慎之面前，跪下禀道：“大人，小人敢以性命担保，柳屠户不是凶手，还请大人重审此案。”
柳屠户在鬼门关前走了一遭，吓了个半死，此时听见卢九斩为他申冤，也忙叫道：“冤枉！”
林慎之一看，现场全乱套了，便下令把柳屠户带回县衙重审。柳屠户这才据实交代：原来他和一个寡妇相好，张员外被害时，他正在那寡妇家。寡妇的夫家是归县的大户，为了保护寡妇，柳屠户才宁死也不说出这段私情。
林慎之听罢，问卢九斩：“你怎么知道柳屠户是被冤枉的？”
卢九斩说：“那鬼头大刀是小的祖上所传，此刀常年处斩囚犯，有了灵性，需靠人血饲刀。不过，它只嗜人犯之血，不杀有冤之人。”
林慎之说：“张员外不是柳屠户杀的，那是谁杀的？”
卢九斩说：“就是这把鬼头刀杀的。”卢九斩说，张员外死的那天，他取刀练功，发现刀身上沾满血迹——一定是鬼头刀知道张员外杀了陈员外。在鬼头刀看来，张员外才是真正的人犯。
林慎之张大了嘴巴，半晌，他才问：“如果没有人犯可杀，那又怎么办呢？”
卢九斩说：“乱世之时，处决人犯，鬼头刀嗜血有保证，可一到太平盛世，鬼头刀没有了血源，就会兴风作浪，我祖上便以自身之血饲养鬼头刀。”
卢九斩说，他父亲由胖变瘦，便是饲刀的结果。到了自己这辈，归县一切太平，鬼头刀更是没了血源，所以自己也只得用血饲刀，但鬼头刀从来没有吃饱过。这次，鬼头刀的灵性让它得知张员外是真凶，便杀了张员外，痛饮鲜血……
林慎之听了，寒毛都竖了起来。他初入仕途，本想做一名清官，因为老仵作撺掇，收下了张员外的银票。回到后堂，林慎之思来想去，不想做鬼头刀的刀下鬼。第二天，他把陈秀才叫来，将张员外送自己的一万五千两银票转交给他。接下来，林慎之又找到那寡妇的夫家，劝说一番，让柳屠户娶了那寡妇。最后，林慎之辞退了老仵作——这种人，自己断断不能再用。
卢九斩把一切看在眼里，不由得笑了。其实，张员外正是卢九斩所杀，他之所以这样做，只因祖先留有遗训。
卢九斩的祖爷卢五斩那会儿，归县匪患严重。当时的县太爷抓了十个“土匪”，让卢五斩处决。每天斩一个，卢五斩砍了整整十天。县太爷因剿匪有功，升为知府。后来，卢五斩才知道，那些“土匪”都是从乡间抓来的无辜百姓。卢五斩怒不可遏，深夜带着鬼头大刀杀了知府，随后自刎而死，以命饲刀。临死前，他留下话来：“自我之后，鬼头刀下，绝无冤魂！”
从那以后，卢家遵守遗训，杀人之前，必当慎之又慎，宁杀贪官，不杀冤民。张员外和林慎之在县衙后院讨价还价之时，卢九斩偷听了前因后果。他义愤填膺，便溜进张府，以细铁丝系住大刀，从窗外飞刀斩杀了张员外。他又趁张员外的妻子晕倒，取出人头，将人头挂到陈秀才家门外。以血饲刀，只是他为了救柳屠户杜撰的故事。
见林慎之知过能改，卢九斩松了一口气。他想，林慎之今后一定会成为一个好官，因为，自己这把沉甸甸的鬼头大刀，一直悬在林大人的后脑勺上呢！
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