烈日孤鹰_柳残阳武侠小说全集

第九章遥见血云映千帆
“千帆帮”的总堂口，座落在“海口集”西直大街的中段，占地既广且深，虎皮石的高耸院墙围绕着层重毗连的楼阁亭台，院落前后巨木遍植绿荫郁沉，在那种凝肃的气氛里，颇有几分侯门如海的味道。
许是夜来发生变故的原因，但见在这座庞大的建筑物四周，到处都是哨卡林立，戒备森严，头札紫巾、身着紫色劲装、打着千层浪绑腿的“千帆帮”弟兄，个个神情端穆，眼劲尖锐的往来巡弋不停，任何移动中的目标，只要稍一靠近，皆躲不过他们的拦截或盘查，直将一座总堂口防卫得有如一只滴水不漏的铁桶。
屈归灵人在远处，已经把这边的情形观察得十分清楚，他在琢磨，要用什么法子才能进到里面会晤何起涛，而且避免暴露自己的行迹。
他当然想像得到，个人能够隐在远处窥探虚实，企图劫夺信件的对头一定也会派遣人手如法泡制，一切足以引起对方疑窦的方法都不能考虑，他必须暗中行事，让敌人莫测高深，臆测不到情势的发展已到达何等地步，否则，事急生变，局面的逆转怕就不易控制了。
正在他苦苦思忖，犹无良策的当儿，突兀一阵马蹄声冲耳而来，五匹健马，从西直大街对面的一条横巷中奔出，五位马上骑士，一式耀眼的黄衣，跨骑挥鞭之余，意气飞扬，显得来头不小。
这五个人甫始出现，屈归灵已不由眼神一亮，他认出领头的那个胡须汉子，不正是日前见过面的“黄香社”“接引舵”舵主佟无双么？不出他所料，佟无双一行五骑，果然直奔“千帆帮”总堂口的大门阶前下马，在“千帆帮”
的守卫弟兄迎接下，昂首阔步，排闼而入。
脑子里闪过一个意念，屈归灵不紧不慢的凑到街边人家的骑楼之下，勾首佝腰的行向那条横巷附近，他打算等得佟无双出来以后，随尾跟去，说不定可以请这位佟舵主多少帮点忙。
他判断佟无双一行人忽然来此，八成是听到何起涛昨夜出事，代表“黄香社”前来慰问的，而探望慰藉之举，一般不会逗留过久，他相信消停之间，人就能转出来了。
只是前后绕了两次圈子，屈归灵已看到佟无双他们五人匆匆出门，后面，还有两个不知是什么身份的“千帆帮”的朋友殷殷相送，双方略作寒暄之后，佟无双等五人已经接僵上马，对着原路奔来。
不管马儿多么善奔善跑，市镇长街之内到底不能像荒郊野外那样放骑驰骋，佟无双五骑行进，也只是小跑而已，这对屈归灵来说，有了不少方便，因为他也不能在熙来攘往的人群当中施展轻身提纵的功夫，这不但显眼，就更透着卖弄了。
佟无双等五骑在前，来到一条僻静的小街上缓住势子，再行数步，纷纷在一幢两层高的红砖小楼门口下马，其中一名黄衣人刚待趋近敲门，屈归灵已抢身而上，冲着佟无双抱拳招呼：“佟舵主别来无恙？人生若寄，萍踪飘零，在此相逢，真个幸会了！”
佟无双先是一愣，跟着神情立显惊惶紧张，他迅速向四周查看一遍，才一把拖着屈归灵奔向门前，模样之急迫不安，丝毫没有“幸会”的味道。
大概门里的人也听到了外间动静，正好在这时将门启开，佟无双一言不发，拉着屈归灵快步闯入，其势仓促，差点便把开门的人撞了个四仰八叉！
直到进入楼下小厅里，佟无双才算吁了口气，他却不先和屈归灵说话，只一叠声交待随后跟来的几名手下人：“你们且把前后门关紧了，所有窗户掩上，加派桩卡严密守获四周，不准任何闲杂人等闯荡进出，还有，屈壮士来此之事，务须守口如瓶，不得泄露半句，要是漏出风声，看我不活剥了你们身上的人皮！”
几名黄衣大汉喏喏连声，匆忙退出，这时，佟无双才肃容落坐，却已满头冷汗；他双手不停的搓揉着，惴惴里带着相当的歉意：“屈壮士，你还不知道你担负着多大的风险与干系，刚才猛古丁这一冒头，吓得我差点闭气过去，事出意外，不得不立时安排某些因应措施，失周失礼之处，尚乞屈壮士包涵……”
屈归灵笑道：“我也晓得情势严重，却未料及严重到这等地步，凭你堂堂‘黄香社’的‘接引舵’舵主，都在朝面之下颜色大变，慌了手脚——”
佟无双苦笑道：“屈壮士，你还不明白其中厉害，牵连之广，若非事态险恶，触发在即，我岂会在甫见尊驾之余仓惶至此？屈壮士，昨夜‘千帆帮’总堂出了事，不知尊驾曾否有所耳闻？”
屈归灵点头道：“一大早就听说了，这桩事，‘海口集’市面上沸沸腾腾的传扬得极快……”
直视着屈归灵，佟无双的形色间透着三分讶异、七分钦佩，他低声道：“尊驾是什么时候抵达‘海口集’的？”
屈归灵道：“天还不亮就到了，佟舵主，为何有此一问？”
佟无双赞叹地道：“说真话，屈壮士，自你没有接受敝上规劝，离开‘三清宫’之后，敝上和我们一干人都替你担忧不已，大家认为，你能到达‘海口集’的希望实在不大，但你却到了，先时猛一照面，我还真不敢相信眼前的人就是你哩！”
屈归灵坦然道：“各位的忧虑亦没有错，我的确是差一点就来不了啦，佟舵主，你没看见我只是一条光杆活人在这里，连坐骑都弄丢了？路途屡遭狙击，历尽凶险，要不是老天保佑，自己还算命大，这一会，早不知被埋在什么地方了！”
佟无双谨慎地问：“那么，尊驾是否已进入‘千帆帮’，与何起涛何老板见过面了？”
屈归灵道：“还没有，就因为夜来‘千帆帮’发生变故，警卫忽增，我不愿贸然求见，引起枝节误会，更顾虑形迹泄露，被企图夺信的人窥及端倪，发生意外，正在苦思何来两全之计而不得的时候，你老兄恰巧出现了，我判断你是受命来探慰何起涛的，便等你出来，将这个难处同你商议商议再说。”
佟无双道：“其实我并非‘受命’来探慰何老板，昨晚我正好来到三十里外的‘全兴渡’公干，今早听到‘千帆帮’总堂内出事的消息，基于江湖礼数、同道交情，当然不能免去这个探慰惯例，却做梦也不曾想到，会在此地与尊驾撞上！”
屈归灵微微一笑：“所谓来得早不如碰得巧，要不是遇上佟舵主你，我一时还真不知该拿什么法子在不动声色里晤见何起涛呢！”
佟无双严肃地道：“屈壮士，看样子你仍未打消原意？”
屈归灵颔首道：“不错，而且在经过如许周折，屡次连番磨难犹能劫后余生之下，就永远也不会改变我的主意了，佟舵主想能明白？”
佟无双表情复杂的望着屈归灵，好一阵，始沉沉缓缓地道：“如此说来，尊驾仍然要将信件交给何起涛？”
屈归灵正色道：“当然，信件原本就该交给他，佟舵主，我历尽艰险，多次流血搏命，便是冲着这个目的来的，若其不然，我则何苦？”
站起身来，佟无双在小厅中来回蹀踱片刻，嗓调有些生涩地道：“屈壮士……你的意思是说，要我想法子在避开夺信者耳目的情形之下，将你秘密送进‘千帆帮’总堂，与何起涛见面？”
一拍手，屈归灵道：“我正是这个打算，佟舵主，还望你赐助一臂。”
佟无双又搓起手来，显得颇为吃力地道：“你不明白此中牵连，屈壮士，不是我不肯帮忙，实在是不能帮忙，如果万一把事情走漏出去，不但我要出大麻烦，只怕我们老爷子也罩不住！”
屈归灵道：“你不说，你的几位手下不说，我也不说，事情怎会走漏出去？”
佟无双坐了回来，尽力推开烦躁，使自己的情绪保持平静：“屈壮士，你身上所怀的那封信件，关系重大，影响深远，这一层想你知道，你不清楚的是我们老爷子在这场不幸的纷争里扮演的是个什么角色，他为了这件事，心情矛盾紊乱，受的痛苦及折磨实难为外人道，屈壮士，我们老爷子很看得起你，也很欣赏你的骨格气节，但他却有他的苦衷，他没有法子点明你……屈壮士，我个人对你的敬仰，相信你亦感觉得到，而老爷子的苦处同样是我的苦处，我，我想帮你，可是，实在又不能帮……”
屈归灵若有所思，若有所悟地道：“我想我知道你要说的是什么，这个意念，在‘三清宫’面谒三老龙王的时候就有了，佟舵主，你不必为难，作罢就是。”
佟无双面有愧色地道：“屈壮士，你不会把我看成一个没有担当、不分是非的怯懦之辈吧？”
屈归灵笑道：“佟舵主言重了，其实正好相反，老兄一心为主，赤胆尽忠，不惜牺牲自己的立场观点，去履行某些不甘不愿的义务，这种痛苦的忍受，才弥足令人钦佩！”
叹了口气，佟无双道：“屈壮士能以见谅我这身不由己的苦衷，我虽是仍感窝囊，却堪可告慰了。”
屈归灵起身抱拳：“多有打扰，殊觉不安，佟舵主，山高水长，我们后会有期——”
佟无双跟着站起，脸上的神色阴暗不定的变化着，一付欲言又止的模样，直到屈归灵管自走到小厅门边，这位“黄香社”“接引舵”舵主才蓦然一咬牙，脱口低呼：“屈壮士，且慢一步！”
屈归灵站住，微带讶异地回头望向佟无双：“还有事么，佟舵主？”
佟无双这时反倒面无表情了：“门边的那张雕花矮柜里，有一套我穿旧了的衣裤，麻烦尊驾顺便帮我带出去丢弃……”
屈归灵反应极快，他立刻俯身掀开柜盖，柜子上层果然摆着一套摺叠整齐的黄色衣裤，这套衣裤虽然不是全新，却也决不至于陈旧到须要丢弃的程度，而衣裤乃是“黄香社”的制式服装，佟无双的用意，则不言可喻了。
顺手把衣服塞入长衫之内，屈归灵对着佟无双微微一躬：“我会照你的意思丢弃这套衣裳，佟舵主，一切都请释念。”
佟无双僵硬的笑了笑，拱手道：“多有拜托，屈壮士，并恕我不送。”
屈归灵启门而出，心中颇生感触，这人间世上，情义的流露往往并不与相交的辰光成正比，以他与佟无双来说，彼此到底也才见过两面啊。
“黄香社”的服饰，表面看来是一样的款式，一色的鲜黄，其实服饰上已另含着级职身份的表征，在内行人眼里，一看即知穿着者地位的高下，屈归灵现在穿在身上的这套衣服，襟口右侧方以灰色丝线缀绣着六道细致的波纹图形，这六道波纹图形，即已表示出来人在“黄香社”的职位高于大头领之上！
屈归灵来到“干帆帮”总堂口的时候，天色已经入黑了，天色黑，总堂口的大门四周可不黑，不但不黑，反而灯火明亮，照耀得左近范围恍同白昼，屈归灵当然不会顶着灯光大剌剌的由正门进入，他绕到日间早已看好了的东侧门方向，那里虽也有几盏风灯悬挂着，光影却要比正门的辉煌景象黯淡了许多。
不过这东侧门，灯火固是不够灿亮，防守却也半点不马虎，屈归灵人才靠近，已被从暗中跃出来的四名紫衣大汉截住去路，四个人一露面便是采的四角包围阵势，将屈归灵牢牢拦在中间。
屈归灵双手抱拳，一片和悦地道：“各位兄弟，大家都辛苦了。”
四个人形色冷凝的打量着他，其中一个白脸胖子慢吞吞地开口道：“朋友直楞楞地朝这里闯，可是有什么贵干？”屈归灵微笑道：“有紧急要事，待求见何老板。”
白脸胖子狐疑地道：“紧急要事？在这个辰光你待见我们老板？是什么人叫你来的？堂口里你认识我们哪一个？”
一连串的盘询下，屈归灵尚未及回答，对方四人中，已有一个注意到屈归灵的穿着打扮，他轻轻碰了碰白脸胖子，又朝屈归灵的身上努努嘴，白脸胖子这才发觉人家那一袭鲜黄，神态也立即缓和下来。
“哦，原来朋友是‘黄香社’的兄弟，先时没有辩识清楚，若有冒犯之处，还望兄弟你多加曲谅——”
接着，他又凑近了些，目光投注向屈归灵的右襟部位，这一看，表情又转，已从缓和变为肃然起敬了：“小的范保才，这厢给大哥请安，不知大哥在‘黄香社’的身份是——？”
屈归灵摇头道：“不可说。”
这范保才似有所悟，忙不迭地道：“是，是，不可说，不可说；大哥寅夜赶来，必有要公待办，小的本不敢稍加耽延，只是上命所在，得依程序行事，还请大哥略候片刻，小的在请示过后，立送大哥入内——”
说着，他回头低叱：“蔡昆，还不赶紧进去向当班禁卫首领禀报？”
叫蔡昆的汉子答应一声，快步奔进东侧门之内，只是俄顷之间，已偕同另一个瘦长蓄髯的中年人奔了出来，那中年人一见屈归灵，立时趋前躬身见礼：“在下马杰，为本帮总堂禁卫首领之一，闻说这位大哥有要公急事，待即刻晋见敝上？”
屈归灵道：“不错，而且越快越好。”
马杰略一犹豫，放低了声音：“不知这位大哥是否备有名帖，以便在下呈报候示？或者，高姓大名见教亦可！”
屈归灵十分严肃地道：“马兄，如果我能够以这样的方式求见何老板，又何必转弯抹角招惹麻烦？这并非是我故作神秘，实在事情紧急，又务须在绝对保密的情况下才采取这样的法子，请你相信我，其中不会有任何阴谋，我只是为了帮助你们而来！”
马杰沉吟了一会，终于点头道：“好吧，请跟我来。”
两个人一前一后进入侧门之内，沿着一条碎石铺成的小径快步前行，在细微的履踏声响中，但见浓荫深处或廊角楼底，三步一哨，五步一岗，成队的守卫往来巡行不断，确实称得上戒备森严，气氛肃煞。
来到一幢宽宏的楼宇前面，马杰先请屈归灵到楼下的前厅落坐，自己匆匆奔出，间中，一名紫衣大汉进来奉茶敬客，但是，在奉茶之后，却侍立于侧，再也不曾离开半步。
并没有令屈归灵等候多久，已有两个仪表不凡的人物随着马杰来到厅堂，这两个人，一位年约六旬，五官清奇，肤白如玉，举止之间自见雍容，另一位大概四十上下，身材魁伟，方面大耳，随意挥洒，皆流露出一股虎虎威势；年纪大的这一位，经马杰引介，是“千帆帮”二当家“摩云擒龙手”
霍邦，霸气外露的一位，便是“千帆帮”的大掌法“虎鲨”屠难生——折腾了这一阵子，却仍然没有见到大老板何起涛。
霍邦与屠难生刚刚偕同马杰走入，那名紫衣汉子即已垂手退出，双方略事寒暄，霍邦便单刀直入，话归正题：“首先，是否能以请教兄台尊姓大名？据马杰来报，兄台似有隐衷，一直不肯以名号见示——‘黄香社’与敝帮素来交善，三老龙王更是我们向所崇敬的前辈，说起来全都不外，只在今早，‘黄香社’还派了他们‘接引舵’的舵主‘断流刀’佟无双前来探望过我们当家，双方交情既够，彼此之间便没有不可开诚布公的事……“
屈归灵笑道：“二当家，老实说我没有什么苦衷，之所以隐匿行迹，不愿透露底蕴，亦非故弄玄虚，主要还是为了顾全各位目前的处境……”
霍邦诧异地道：“顾全我们的处境？请你把话说明白些。”
屠难生忽然冷冷地插进来道：“这位老兄，你身着‘黄香社’服饰，襟绣六道海波纹，显见乃是‘黄香社’大头领级以上的地位，居这种地位的人，‘黄香社’里没有几个，我们就算不全认识，至少也听过名姓，老兄你非但眼生，尤其不肯透露万儿，实难令人不起疑窦，恕我说句失敬的话，阁下是不是‘黄香社’所属，我看还大有问题！”
屈归灵不愠不怒地道：“大掌法果然目光尖锐，析理分明，见解鞭辟入里，高人一等，不错，我不是‘黄香社’的人，只是暗中取了他们一套衣服，以便混充进来罢了。”
话才出口，厅中三位“千帆帮”的人物立即面上变色，霍帮上身突挺，声音也变得厉烈了：“朋友，你到底是谁？用这种手段混蒙入本帮总堂，有何企图？今天若是交待不清，恐怕你就来得去不得了！”
屠难生亦阴沉地一笑，接口道：“看你也不像是喜好开玩笑的人，老兄，如果你说不出个道理因由来，这场乐子就有得你消遣了！”
屈归灵先悠闲自若地端起杯子来喝了口茶，然后，才和和悦悦地道：“我当然不会在历尽艰险、出生入死之余，大老远跑来此地与各位开玩笑，各位不用紧张，请相信我的动机绝对是善意的。”
霍邦冷峻地道：“朋友，我们很忙，有话尚请直说，不要兜圈子扯闲淡！”
屈归灵平静地道：“我姓屈，屈归灵。”
三个人的神色又是一变，霍邦深深凝注着屈归灵，好半晌，吁了口气：“孤鹰？”
屈归灵颔首道：“正是在下。”
霍邦的态度马上大大不同了，脸上的严霜立化秋风，颇有改容相敬的味道：“原来竟是屈兄，真正叫人意想不到，方才多有得罪，还请屈兄勿以见责……”
屈归灵笑道：“是我话没讲清楚，惹起各位疑心，设身处地想一想，至此多事之秋，谁也免不了急躁。”
坐在斜对面的屠难生也陪着笑道：“不是我埋怨屈兄，早把尊姓大名说出来，不就什么误会都没有了？”
屈归灵恳切地道：“可能是我过于谨慎了些，屠兄，此来贵帮堂口，所担干系匪轻，稍有失闪，便牵连极大，且消息如若泄露，则必立时引起刀兵血祸，是而言行之间，不敢不加小心……”
霍邦微微向前倾俯上身，不觉嗓门也放低了：“不知屈兄驾临，有什么紧要大事见告？”
屈归灵道：“一封信。”
霍邦与屠难生都愣了愣，几乎是齐声问道：“一封信？”
屈归灵形容凝重地道：“是的，二当家，大掌法；请问有一位何如霜何姑娘，与贵帮何老板是什么关系？”
两个人同时大大一震，霍邦急切地道：“屈兄，你可是有了如霜的消息？她正是我们当家的大小姐！”
屈归灵沉默了一会，表情黯淡地道：“很抱歉带给各位的是一桩恶耗，何姑娘已经去了……”
霍邦僵窒了好半晌，一张清癯白皙的面孔不禁扭曲起来，他哑着声道：“你，屈兄，你是说，如霜她……她死了？”
屈归灵轻轻点头：“同何姑娘一齐被害的，还有另外四个人。”霍邦音调颤抖着：“那是派出去侍卫如霜的本帮四名好手‘浪里四蛟’……屈兄，就没剩一张活口？”
屈归灵苦笑道：“是我亲手掩埋了他们……”
这时，屠难生激动得两眼全泛了赤：“屈兄，可知道是谁下的毒手？”
屈归灵道：“不知道，当我抵达现场的时候，情形已经很糟，那四位朋友业已断气，便是何姑娘亦已在弥留状态，她托我拿一封信亲呈何老板，再也来不及多说什么便去了……”
说着，他从怀中小心翼翼的取出一只湖水绿的丝面小荷包来，打开荷包，一条细致闪亮的小金链子已摊在手掌上，小金链子还悬吊着一块方形雕镂着隐隐云帆图纹的白玉坠，霍邦一看到这件饰物，立时忍不住悲从中来，一声低号，泪水便夺眶而出！
屠难生强忍哀伤，咽着声道：“没有错……是如霜的项链，打九岁那年她就戴着，却未想到项链还在，人已不在了……”
吸着气，霍邦抽噎着道：“屈兄，那封信——？”
屈归灵肃穆地道：“信就在我身上，二当家，但我允诺过何姑娘，要将此信亲呈何老板。”
连连点头，霍邦抹着泪道：“原该如此，原该如此；屈兄，且请稍坐一时，我去去就来！”
于是，他匆忙起身，向站在一边的马杰招招手，两个人急步走出厅外，屈归灵望着他们的背影，禁不住长叹一声，胸膈之间宛如压上一块千斤重石。
屠难生沙哑地道：“屈兄，不晓得有没有找寻凶手的线索？”
屈归灵道：“有，为了送达这封信，一路过来，我屡遭狙杀，下手的人不乏江湖知名之士，循着这些人追下去，便不难找到元凶祸首！”
屠难生咬牙切齿地道：“我们绝对不会放过这些丧尽天良的豺狼虎豹，无论用什么代价，都必须替如霜报仇，这孩子死得惨，死得冤啊……”
屈归灵也颇为伤感地道：“虽然我与何姑娘生平只见过那一面，但她高雅的气质、娴淑的风范却已表现在弥留的片刻间，我相信她在活着的时候，一定是位温柔知礼、善良恭顺的好女孩……”
屠难生吸着鼻子道：“如霜的乖巧灵慧且不用说，尤其对父母的孝敬、长辈的尊从，更是发自天性，一丝不苟，她的好，她的贤、好的品德，都是那么完美无瑕，令人疼她疼得毫无保留……屈兄，你再也不能看到比如霜还完美的孩子了……”
屈归灵喃喃地道：“我知道，大掌法，我知道……”
重重以右拳击打自己左掌，屠难生悲愤地道：“居然有人狠得下心来残害她，那是些什么人？是些什么黑心黑肝、披着人皮的畜牲？世间道逆，莫非老天也不睁眼么？”
屈归灵沉重地道：“大掌法且请节哀，天道循环，总是不爽的，此时不报，他日必报！”
屠难生努力平静着情绪，脸颊的肌肉却仍然难以抑止地微微抽搐着：“半个月前，她离家到‘青牛坪’‘白梅园’去向她义父贺甲子之寿，临走之前，犹笑语如花，春风满面，丝毫不见凶兆，谁都不会想到，这孩子一去竟成永诀，再也回不来了……”
屈归灵细心地问：“不知住在‘白梅园’的何姑娘义父是哪一位？”
屠难生道：“‘七巧元君’吴若耶，屈兄或许曾有耳闻？”
“七巧元君”吴若耶是一位名满大江南北的武林巨擘，生平以棋、羿、书、画、诗、美食及武功七种技艺拔萃江湖，除了这些称绝一时的本事之外，为人慷慨豪迈，雍容大度，亦甚得一般同道的景仰亲近，三年之前才洗手归隐，在其精工鸠建的“青牛坪”“白梅园”中享其老福，如此一个响叮当的大人物，屈归灵怎会没有耳闻？他却带几分意外地道：“吴前辈的大名，自是早就久仰了，不曾想到他竟是何姑娘的义父……”
屠难生意兴索落地道：“吴大哥与我们老板有四十余年的交情，打弱冠之前，两个人就称莫逆了，他有两个儿子，却没有女儿，对如霜一直喜欢得不得了，因此他退隐之前，我们老板干脆就让如霜拜在他膝下了……”
屈归灵用心听着，忽道：“何姑娘出门的时候，可曾说过准备多少日子才回来？”
屠难生迅速地道：“我记得很清楚，她说过少则五六天，多则七八天，一定能够回家，实际上她在外面耽久了，我们老板也不放心，到得第七天傍黑未见如霜的影子，老板便已派人前往‘青牛坪’接人，此去‘青牛坪’紧赶一程两日即达，但派去的兄弟却扑了个空，据吴大哥说，在迎护的兄弟到达前三天，如霜已经带着‘浪里四蛟’离开了！”
算算时间，屈归灵道：“这样说来，她只在‘青牛坪’‘白梅园’吴前辈那里待了两日？”
屠难生道：“不错，而且照路程盘算，他应该早已回到家了，事实上却不见踪影，我们老板焦急之下，四面八方派人去找，偏一点消息都没有，这些日来，简直弄得人心惶惶，里外不安，人没下落不说，昨晚上又莫名其妙的闯进十多名刺客来，幸好我们的关防尚够严密，发觉得快，把闯入的刺客大部制服，令人困扰的是，却丝毫线索都未获得——为什么原因来行刺，是谁的主使，甚至刺客的身份为何，全不知道，事情正闹得不可开交，屈兄，你来了，你带着如霜的招魂幡来了…”
屈归灵感到周身泛凉，双眼迷濛，喉头间宛似梗塞着什么，而心中浮沉的那种酸楚，竟也使他有号啕一哭的冲动！
屠难生双手捂着面孔，哽咽地道：“这么好的一个女孩子，没想到竟落得如此凄惨下场……屈兄，老天有眼么？你说，老天真有眼么？”
屈归灵不知道该怎么回答，却深深领会得到屠难生的痛苦与悲哀，他刚想说几句于事无补的抚慰话，厅门突被撞开，在霍邦的扶持下，一个相貌堂堂、面如噀血的六旬老人，已经步履踉跄的奔入厅内！

第十章英雄最是情义长
屠难生立即离座迎上前去，声音悲怆地低呼：“老板，你务必要节哀顺变——”
红面老人双目中泪光闪漾，却强自忍耐着不使泪水溢流，他的两侧“太阳穴”在急速跳动，唇角也连续不停的痉掣，见到站在面前的屈归灵，更是全身颤抖，双腿瘫软，不得不让霍邦扶到正中的太师椅上落坐。
屈归灵踏上一步，抱拳躬身：“在下屈归灵，今晚有幸，总算见着何帮主了。”
当然，坐在太师椅上的老人，正是“千帆帮”帮主、江湖中最具实力的帮派首脑之一、水路称尊的二皇上“一啸水寒”何起涛了；他目定定的注视着屈归灵，眼神散乱而凄楚，过了一阵，才颤巍巍的抬抬手：“屈老弟，请坐……”
屈归灵回座之后，没有先开口，礼貌上，他是等着何起涛问话。
闭闭眼，何起涛的嗓门在呼噜着，仿佛拉起一具风箱，而箱中掺着水湿：“据霍二弟来报，说你带来信息，如霜她……她已不在人世了？”
屈归灵低声道：“我很遗憾给帮主带来这个不幸的消息，大略经过情形，已向霍二当家与屠大掌法有所陈述，帮主如果有什么须要查询之处，尽管垂示，我非常乐意再做说明。”
以手按额，何起涛呻吟般道：“如此说来，霜儿真是死了？”
屈归灵轻喟一声，目光垂下。
何起涛带着哭音道：“你，你携来霜儿的一封信？”
屈归灵又伸手入怀，拿出一只用油布包摺着的大方胜，拆开来，便展露出那封牛皮纸加火漆的信封，信封上，原来沾染的血迹斑斑，却已变成点点黑褐了；连着项链玉坠，一同双手呈奉到何起涛面前。
接过信，只一打眼，何起涛再也忍不住老泪纵横，涕泗齐流，他泣叫道：“是霜儿的笔迹，错不了，是霜儿的笔迹啊……”
霍邦半跪下来，用力搓揉着何起涛胸口，又是哀伤、又是焦虑的道：“当家的，你好歹都得把持住，千万不能叫悲郁损伤了身子，人已经去了，你若再糟塌自己，叫全帮上下情何以堪？当家的，你要节哀，要振作啊……”
何起涛呜咽着连连顿足，神情惨痛：“你，你叫我怎么把持，如何振作？我已年逾花甲，老而不死，却要我这白发人去送那黑发之人，上天对我何其不仁，又何其不公……”
霍邦也抹着泪道：“对如霜，我们还有很多事情要做，不能叫她就这么白死，更不能任她埋骨异地，连座像样的永息之所都没有，当家的，这全得由你作主安排，你若是乱了方寸，一干人便越发失措了……”
略略靠近了些，屠难生接着道：“还有，如霜如霞姐妹情深，到现在还不知道这个噩耗，假设在完全意外的情况下被她得悉消息，恐怕大有不妥，老板你若不自行克制，又如何去安抚如霞？老板，我们可经不起第二次打击了！”
何起涛悲切地呢喃道：“我那两个可怜的孩儿是多么不幸……两年前死了娘，正当青年年华，却又被人硬生生拆散她们的手足情，如霜死了，叫她活着的亲人怎么过下去？
幽明异途，竟无奈何得令人椎心断肠……“
屠难生哀哀的道：“老板，你要善自珍重，如霞那里，还非得老板亲自去抚慰才行——”
本来不想说话的屈归灵，此刻不得不提醒情绪已陷入极度伤恸中的何起涛：“帮主，我在思量，可能令媛的这封信里，有着她被杀害的因由可寻！”
身子蓦地一震，何起涛差点跳了起来，他拿衣袖往上抹去，紧紧抓着手中的信：“说得对，屈老弟，你说得对，总算点化了我，你坐一会，我进去仔细看信，马上就来，霍二弟，跟我到里面走一趟。”
当两个人匆忙走入厅堂后的内室，屈归灵不禁对着屠难生叹气：“父女情深，我没料到何帮主竟然一恸至此，方才的场面，我几乎不知该怎么适应是好了……”
屠难生摇头道：“在这种情况下，任何言语与慰藉都属多余，除非令死者回生，一切形式上的行为，皆不能对直接承受惨痛的人稍有补益……到底，骨肉是连心的。”
屈归灵道：“所以我才不知如何适应是好，人死灯灭，再往何处唤魂招魄？大掌法，何帮主那句‘无奈何得令人椎心断肠’，听来最是凄凉……”
屠难生低下头去，又缓缓抬起，他酸涩地道：“不过，二当家的话正有道理，如霜虽然已遭不幸，我们对她的死亡无能为力，却可替她身后做许多事，至少，也要令她死得瞑目，不再含恨缠冤于九泉……”
屈归灵道：“我相信各位做得到，大掌法。”
屠难生形态真挚地道：“是你帮了我们大忙，屈兄，在今天这个世道里，守信遵诺的人有，但为一个死人的托付而坚持到底的朋友就不多了，尤其为了应承此项信守还必须历经凶险，饱受生命胁迫，犹能贯彻始终者，除了屈兄之外，更有何人？”
拱拱手，屈归灵忙道：“大掌法高抬了。”
脸上是一种若有所思的神情，他又接着道：“听各位始才所言，何如霜何姑娘还有一位手足情深的妹妹？”
屠难生颔首道：“不错，如霜的妹妹叫如霞，姐妹两人自小就日夜黏在一起，吃一样的穿一样的，甚至在前几年连睡都睡在一张床上，两个相差不到三岁，并成对儿却分不出大小，再也没有见过像她姐妹这么要好的了……”
屈归灵道：“何帮主的夫人，大掌法，在两年前仙逝了？”
叹口气，屠难生道：“屈兄英义，赴此患难，说起来也不算外人，我便老实告诉屈兄无妨——我们老板娘不是寿终正寝，乃是意外死亡！”
不禁吃了一惊，屈归灵愕然问：“意外死亡？”
屠难生沉重地道：“那是两年前的一个夜晚，本帮适逢成帮二十一年庆会，道上同源，各门各派到来祝贺的人数极多，整个总堂里外张灯结彩，人涌如潮，流水席开着，执事弟兄上下张罗，八方应付，忙得满头大汗，老板夫妇当然更加闲不着，从一大早就前后招呼，迎送波波不绝的贵宾，赶到起更，老板娘实在累了，便先回内院歇息，等乱到半夜，才算把最后一位客人送走，老板精疲力竭的拖着身子回到寝居，始察觉一场惨剧已经在这大好日子里发生！”
屈归灵舐舐嘴唇，道：“何帮主看到的必是一幅十分怖栗的情景？”
屠难生眼下的肌肉跳动着，缓缓地道：“是的，他看到老板娘死了，脖子上有明显的紫瘀掐痕，致命处却是左胸一刀，而且，衣裳不整，下裙撕裂，明确的说，是半裸的。”
屈归灵怔了半晌，才有些吃力地道：“你的意思是——大掌法，帮主夫人乃遭人奸杀？”
屠难生阴鸷地道：“不完全是这样，凶手的目地可能想先奸后杀，但他强暴手段并未得逞，才在羞怒慌乱的情形下害死了老板娘——我如此论断，自有证据，经老板的仔细检视，老板娘固然下裳碎裂，亵衣裤却仍完整未褪，且挣扎的痕迹斑斑可见，不论何人，都无法在那种境况中进行交合……”
屈归灵的形态里流露着不可掩隐的厌恶，他恨声道：“真正是个禽兽不如的东西，大掌法，事情发生以后，对凶手的身份，是否有什么蛛丝马迹可寻？”
屠难生凄苦地道：“没有，除了老板娘的遗体，除了房中一片凌乱，找不着其他任何有价值的线索，屈兄，如果有法子追查元凶，我们岂会含悲负冤，让那畜生消遥迄今？”
紧皱双眉，屈归灵道：“大掌法，这件事，外面似乎并不知道真像？我从来也没听人提起过……”
屠难生笑得十分难看：“事情发生在‘千帆帮’的总堂口之内，光景又是如此尴尬，为了组合的声望，老板的威誉，无论如何亦不能明抖出去，我们只好向外宣称老板娘是因为急病猝逝，连发丧出殡都一概从简，但你想像得到，老兄弟们心里的窝囊悲愤却到了什么程度，老板本人与如霜姐妹，那一阵子都差点发了狂！”
屈归灵冷静地道：“有一项臆测足资肯定——凶手必是素识之人，要不然，他混不进‘千帆帮’总堂口的内院，亦难以摸清帮主夫妇的寝居，更不可能预知何夫人要独自先行返回住处！”
屠难生道：“这一桩，我们的看法相同，难在当天到贺的来宾上千，形形色色，各帮各派的人物都有，待要逐一过滤、进而加以认定，实在是不可能的事，江湖同道，出身复杂、良莠不齐，若说哪一个有问题，只怕多半人都脱不了嫌疑，无凭无证的指控，万一所指不确，捅的纰漏与惹的风波就不易收场了……”
屈归灵道：“此倒也是事实，不过，总有几个特别可疑的对象吧？”
摇着头，屠难生道：“如果说特别可疑的份子，少说亦上数十，这些人又分据各方，如何在不动声色的原则下个别搜证清查，屈兄，我们有人，却没有这许多眼明心细的角色，一个闹不好泄了底，麻烦就大啦！”
屈归灵道：“何帮主这两年来所受的打击真叫不小，夫人方逝，爱女又去，换成一个没有担当、情感脆弱的人，大概精神就会完全崩溃——”
屠难生忧虑地道：“就算是老板吧，这两桩不幸对他也够呛的了！”
忽然，屈归灵若有所思地道：“大掌法，有个问题，不知是否问得？”
屠难生道：“屈兄但问无妨。”
略一犹豫，屈归灵始道：“帮主夫人遇难之时，大概是什么年纪？”
“四十三岁——老板娘比老板整整小了二十岁；老板娘原是‘海口集’一条货船船主的独生女，当年为了抢生意，老板娘的父亲得罪了另一艘船的东家，那人与地方上一批二混子有来往，暗里便唆使这干青皮无赖去找麻烦，要强逼老板娘她爹拱手退让，老人家自是不肯，那些混帐就待揍人烧船，正巧碰上我们老板经过，那时节，我们老板初创帮口，已算得上有头有面了，他一看不像话，挺身拦下了这档子事，言语之下，当然化难消灾，也就这么认识了老板娘，许是感恩图报，亦可能是敬重英雄，老板娘没几年就嫁给老板了，别看岁数上有差异，他们夫妇可一向是鹣鲽情深，恩爱渝恒……”
屈归灵赶紧道：“我不是指这一方面，大掌法别想岔了，老实说，我在以帮主的高寿猜测夫人的年纪，因为我纳闷，如果帮主伉俪的岁数相差无几，则行凶之徒的心态就未免癫狂反常了！”
屠难生以一种了解的眼神望着屈归灵，语气也比刚才从容多了：“莫怪屈兄心中起疑，如果以我们老板的年龄来推测老板娘的岁数，再看发生的这桩变故，难免就透着怪诞了，事实却非如此，出事的那年，老板娘方过四十，姿容仍极秀丽，由于调养得法，看上去仅似三十许人……”
屈归灵含有深意地道：“依我的看法，只怕凶手的动机不一定完全在于劫色，潜入内院可能另有目的，在所图不遂之后，始索兴一不做二不休，转对夫人无礼——大掌法，请问帮主夫人是否谙习武功？”
屠难生道：“老板娘不会武功。”
沉吟了一阵，屈归灵正想说什么，大厅的里间房门已经启开，何起涛脚步蹒跚地走了出来，霍邦跟随其后，两个人的表情木纳晦暗，形色灰败，仿佛在这片刻前后，都已衰老了好多年。
屈归灵由座上站起，心中难过地看着这两位老人，不用说，何如霜的信里，必是叙述了一些十分令人惊震怖栗的事情……
何起涛沉重的坐到椅上，目光呆滞的凝注一点，好半晌不曾开口，霍邦也着了魔似地僵直坐在那儿，脸上一边的颊肉微微痉掣不停。
空气像是冰冻住了，在一片寒瑟里，隐隐散漾着肃煞的韵息……
屠难生憋不住了，他轻咳一声，颇为小心地道：“老板，如霜的信里，不知说了些什么？可点明了杀害她的凶手是谁？”
何起涛悠悠一声长叹，尾音颤抖，恍若咽噎：“惨啊……人心人性，竟然狠毒至此，阴诡至此，要不是霜儿拿命去换来这些真像，我们一辈子都会被蒙在鼓里！”
屠难生急切地道：“如霜是怎么说的？老板，她获悉的又是些什么秘密？对她下毒手的是哪一个畜牲？”
一旁，霍邦阴晦地道：“信上不但点明了杀害如霜的凶手是谁，连两年前嫂子为何惨遭横死的内情也说得一清二楚，实际上，这两桩悬案，全是一个人干的！”
屠难生双目暴睁，额上青筋凸起，迫不及待地问：“是什么人？二当家，你倒是快说话呀！”
咽了口唾沫，霍邦苦涩地道：“‘铁桨旗’的魏长风！”
像当顶响起一记焦雷，震得屠难生全身摇晃，面白如纸，堂堂的“千帆帮”大掌法，此刻居然舌头发直、口齿不清起来：“什……什么？二二……当家，你，你是说，说谋害老板娘与如霜的元凶……竟是……是‘铁桨旗’的瓢把子……魏长风？”
用力点头，霍邦斩钉截铁地道：“绝对不错，就是魏长风，那个身为‘铁桨旗’瓢把子的魏长风、与‘黄香社’三老龙王曹笃结成儿女亲家的魏长风，也是和我们当家的有着金兰之谊的魏长风！”张口结舌了好一会，屠难生才喃喃地道：“天老爷……真是令人不敢置信，那暗里以血手攫杀我们的恶魔，居然会是魏长风，名扬七海、威慑九江的魏长风……”
于是，连屈归灵也不禁心惊神摇，大为动容——“铁桨旗”的瓢把子魏长风，不但是水路码头的宗主人物，就算在一般武林道上，亦有着他不可一世的崇高地位，魏长风号称“怒鲸”，而人如其号，个性刚烈，行事火爆，由于他本身的煊赫经历、武学素养，但有声色发作，确然四海震荡，波涌涛掀，不折不扣像是怒鲸翻滚，水天变色。
“铁桨旗”与“黄香社”、“千帆帮”，都是水路江湖的名帮大派，三个组合鼎足而立，平日关系全也十分融洽和谐，做得到福祸与共，患难相扶的境地，彼此间除了纵的沟通，尚有横的联系，“黄香社”三老龙王的长女，便是嫁给魏长风的独子魏一鸥，同时，魏长风本人和何起涛更乃八拜之交，有金兰兄弟的情份，像这么一个人，在这么一种深切的渊源下，指明了他是谋害何起涛妻女的凶手，如何不使人惊愕震骇，难以置信？此际，屠难生面向何起涛，强自镇定着道：“老板，这可是真的？”
何起涛形容愁惨地道：“以霜儿信中所叙，看来是假不了……”
屠难生咬着牙道：“但是，为了什么？魏长风和老板你是拜把子弟兄，大家平日里走得勤快，双方有这么深厚的交情，他下如此毒手，总该有个因由吧？”
何起涛虚弱的点了点头，声音沙哑地道：“是的，他有因由，霜儿也在信上说清楚了……”
屠难生大声道：“还请老板明示。”
将身子坐直，何起涛用双手抹了把脸——两只宽大厚实的手掌仍在不可抑止地抖索着——然后，他努力振作精神，为了使自己能够将话说得清晰明白：“难生，魏长风平昔的为人如何，心性如何？你拣你知道的告诉我。”
怔了怔，屠难生不晓得在这个关口上，何起涛为何犹有此一问，他略一迟疑，慢吞吞地道：“谁都知道魏长风脾气暴躁，个性粗豪，但向来为人行事，却尚守得住分寸，辨得清道理，不是一个仗势凌人，蛮横跋扈之辈，要说他的毛病，乃是好胜心太强，不肯服输屈就——”
何起涛沉沉地道：“说得对，难生，这两次灾祸，起因便肇始于他那不服输的个性上！”
屠难生疑惑地道：“老板，不知此话怎讲？”
何起涛闭闭眼睛，痛苦地道：“我再问你，在我们水路圈子里，固是由‘黄香社’、‘铁桨旗’、‘千帆帮’鼎足为三，但我们三个领头的，哪一个武功最强？”
沉吟了片歇，屠难生才道：“单以三位的武功修为来论断，不易分出轩轾，如果说要到分存亡，拼生死的最后关头，则老板你师传的独门绝学‘大寂四剑’便有抵定乾坤之妙！”
呼吸急促起来，何起涛的脸色赤中泛紫，握拳透掌：“难生，难生，两年之前，你嫂子不幸遭害，肇因就是丧在这‘大寂四剑’的剑谱上面！”
屠难生愕然道：“但，老板，‘大寂四剑’的剑谱经你事后检点，并没有遗失呀！”
何起涛磨牙如挫：“霜儿的信上已有解释，在我们两年前帮庆的那一晚，魏长风趁乱潜入内院我夫妻寝居之中，意图盗取这套剑谱，却未料到你大嫂因为过于劳累，提早返回住处而撞个正着，他在情急之下，索兴翻脸逼迫你大嫂交出剑谱，你大嫂自是峻拒不从，进而打算挣扎示警，魏长风生恐事败，才杀了你大嫂灭口，人死了，房间也搜乱了，他仍然不曾得逞——”
屠难生回头看着屈归灵，轻声道：“屈兄，事情大部分被你猜对了，凶手果然是熟人，而且，目的并不在于劫色，我们判断误差的地方，仅是凶手先进房中，后被老板娘碰上，而非凶手跟随老板娘潜入寝居……”
何起涛激动地道：“这又有什么分别？无论谁先谁后，人总是死了！”
屈归灵静静地道：“何帮主，其中大有分别，由此可见魏长风动机不在劫色，夫人衣裳破裂，仅是挣扎下的巧合，至少，夫人未遭玷污，仍是清白无瑕的！”
何起涛怒道：“不管怎么说，魏长风杀我妻女，依然是我不共戴天的仇人！”
屈归灵道：“当然，何帮主，这一点是无庸置疑的。”
霍邦在旁接口道：“当家的话还没有说完；魏长风之所以甘冒此大不韪，以他如此尊高的身份去盗取‘大寂四剑’的剑谱，主要目的便在于盗得剑谱之后，好加以研究分析，寻思破解之法，以便能够压制当家的，眼看他倒不一定有什么独霸江山的野心，他是不服输，也防范着有一天大局分裂之际好拿来对付我们，总之，起意决不善良！”
长叹一声，何起涛道：“我何曾有意以我的‘大寂四剑’去威胁魏长风？又几时起过唯我独尊的念头？江湖一把伞，有难万人掩，大家全有千百张嘴在等着吃饭，谁能断谁的路呢？可恨魏长风却萌生毒念，存心恶绝，无理无由的掀起这漫天血雨腥风，他毁了我，何尝不是毁他自己？自作孽，不可活啊……”
屈归灵道：“何帮主，此中内情，可谓异常曲折隐密，令媛却是在什么机缘之下获悉其前因后果？”
何起涛沉重地道：“是一句话，是魏长风的一句话引起了霜儿疑窦——这孩子太聪明，太机灵，她的聪明与机灵固然使她揭发了母亲惨死的真相，却也累她赔进去自己的生命！”
屈归灵道：“能不能请帮主说得详细些？”
霍邦形色忧戚地插进来道：“当家的先歇口气吧，接下去让我来说——这趟如霜领着‘浪里四蛟’前往‘青牛坪’‘白梅园’去向她义父‘七巧元君’吴若郁拜寿，魏长风亦是座上客，如霜在席间恰好被安排与姓魏的合坐一桌，本来便彼此熟稔，谈起话来即无所拘束，在酒宴快要终结的当口，魏长风大概喝多了几杯酒，又假惺惺地出言慰悼起我们嫂子来，千不该，万不该，他竟说漏了一句话，他向如霜表示，嫂子死得真惨，一刀入心，凶手泯灭人性，莫甚于此……”
何起涛僵寒着面孔道：“而内人之死，当初基于颜面问题，一概向外宣称是急症突发，不治而死，除了我父女及帮里极有数的几个亲近兄弟外，连一干自己人都全然不晓，魏长风又如何知道内人是死于刀伤，且一刀入心？”
霍邦又道：“这句话立刻引起如霜疑心，而魏长风一言溜出，神色亦变，他当即乱以他语，并匆匆退席，如霜越想越是不对，自则不肯轻易放过，不待中宵，便亲自潜入魏长风暂寓的精舍之内，向魏长风严词诘问，姓魏的搪塞不过，在恼羞成怒之余。干脆豁将出去，把事情始末和盘托出，然后不等天亮，即行离去……”
屈归灵道：“何姑娘未免考虑欠周了，她就不怕盘出真相之后，魏长风当场将她灭口于精舍之中？”
霍邦叹息着道：“所以才说如霜这孩子过于聪明了；她事先已将‘浪里四蛟’分布在精舍之外，以为接应，同时她方处于‘白梅园’内，魏长风不免惮忌，生恐惊动吴若老，对他殊多不便，这才忌讳着连夜离开，然而，在他向如霜透露真像的时候，亦早决定了不让如霜活下去的主意，这一点，如霜也明白……”
屈归灵不解地道：“但是，何姑娘为什么不向她义父‘七巧元君’吴前辈求援呢？”
霍邦幽徐地道：“这孩子宅心仁厚，思维细密，姓魏的向她透露真像之后，曾威胁她不得泄漏给吴若老知晓，否则玉石俱焚，六亲诛绝，事实上，如霜亦清楚她义父业已洗手归隐，无论其处境，实力，各方面皆不允许再和魏长风对抗，如果她露了风声给吴若老，吴若老势必不能坐视，牵累波及之下，跟着来的便是刀兵连连，血肉横飞，吴若老清修之地，立将化为修罗鬼域，一片愁惨……
为了她义父的得享晚年，如霜未做只字投诉，只留下一天时间来写好这封信，自己别作逃命求生的打算……“
屈归灵缓缓地道：“终究，何姑娘还是未能逃过魏长风的毒手……”
霍邦表情木然道：“她早已知道此劫难渡，信里剖析分明，她担心的只有一样——不知这封信能否顺利交到我们当家的手里。”
目光定定的投注在屈归灵脸上，何起涛神色怆楚，咽着声道：“我不知该怎么谢你，怎么表达我内心的感谢才好，屈老弟，你是拿自己的生命做赌注，来交换霜儿的绝笔信平安送达——冥冥中，霜儿大概早已预料到会遇上你这么一位遵诺执诚的人！”
屈归灵道：“帮主高抬，我只遗憾到得晚了一步……”
是的，确然晚了一步，但世间事往往都是晚了一步，如果样样般般皆是恰到好处，适逢其会，天底下也就没有这么多悲欢离合，这么些遗憾悲悔了。
大厅里，四个人是四张郁凝的面庞，是八只相对黯然的眸瞳，愁惨似一块无形的巨石，如此沉重的压在每一个人的心头……

第十一章不是系铃难解铃
在僵窒的气氛里，屠难生猛地站起，恨声道：“这样说来，昨晚摸进来的那群刺客，六成也是受姓魏的指使而行凶！”
何起涛道：“那干刺客里，不乏好手，他们是存心想要我的命，幸好大伙发觉得早，我的反应还不算慢，才险险逃过这一劫……”
霍邦形色阴沉地道：“大概是姓魏的在最后拦截屈兄不遂之后，生恐如霜的信件将送达当家的手中，因此才先发制人，不让我们有得悉真相的机会——”
屠难生冷笑道：“但是人算不如天算，如霜灵佑屈兄逢凶化吉，履险如夷，终于还是送到了信，揭发了魏长风这衣冠禽兽的滔天罪行——他尚是老板的结拜兄弟呢，简直猪狗不如！”
屈归灵低声道：“有两个人，我想请问一下，各位是不是知道他们出身来历？”
屠难生忙道：“屈兄且请示下，是哪两个人？”
轻咳一声，屈归灵道：“‘海夜叉’田听潮，‘燕子’危中行。
两眼大睁，屠难生诧异地道：“田听潮本是‘黄香社’‘宣日堂’的二堂主，在‘黄香社’中，地位极为崇高，但在年余之前，闻说业已离开原来职位，另谋他就去了，而‘燕子’危中行一向活跃在渤海一带，是个水面上独立组合‘长橹会’的瓢把子，不知屈兄为何问起此二人来？莫不成另有因由？”
屈归灵叹息着道：“掩饰得真好，真妙……”
何起涛疑惑地问：“老弟是指——摇摇头，屈归灵道：”不错，我正是在说田听潮与危中行两个，在渡口上，他们把的便是最后一关，而且几乎就被他们得逞，当时由他们的语气判断，我肯定这两位朋友即是那企图夺信者的直属手下，但照屠大掌法这么一说，他们却又不是……“
重重一哼，何起涛道：“以前或者不是魏长风的人，如今必然脱不了干系！”
屈归灵道：“所以说他们把身份掩饰得好，就算有人追根，一时也不易盘出底细来。”
霍邦接过来道：“这两个人都有一身好水性，屈兄若在水面上和他们发生冲突，千万要小心！”
屈归灵耸肩道：“二当家说得正是，若非我这几下子提纵功夫还勉强派得上用场，只在过渡的那条船上就叫他们摆平了，回想起来，也真是险！”
略一沉吟，他又道：“另外有档子事，现在寻思，方才恍然大悟——在我到达‘海口集’之前，‘黄香社’的三老龙王亦曾约见于我，也是劝告我不要把何姑娘的信函送来，并且表示信中所叙，牵连极大，更有引起兵刀浩劫的可能，言谈之间，似有苦衷，我虽婉拒了他，他除开神情遗憾，却未苛责于我……”
怔默了一会，何起涛语声干冷地道：“曹笃为人十分正派，道义观念极重，看来魏长风已将此事始末转告了他，否则，他也不会用这种方式和你见面……他如今立场之窘迫艰困，我们可以想像得到，而亲家总是亲家，渊源所系，他不能不出力。”
屈归灵正色道：“帮主算是说到正题了，这桩公案，帮主往后是个什么计较？”
屠难生抢着道：“自然不可罢休，老板娘与如霜的血仇，绝对要报！”
屈归灵道：“这是件流血残命的大事，一旦行动，后果便极端严重，大掌法，你认为‘黄香社’会采取什么态度？水路码头，‘千帆帮’、‘黄香社’、‘铁桨旗’是鼎足而三，如若三老龙王站在魏长风‘铁桨旗’一边，贵帮恐怕就吃重了。”
屠难生是一副破斧沉舟的表情：“任凭搅起漫天腥风，掀七海三江浊浪，我们也要同姓魏的拼到底！”
侧首注视何起涛，屈归灵慎重地道：“帮主的看法如何？”
面颊上的肌肉颤搐了一下，何起涛坐直身体非常缓慢地道：“我以为……决裂的形势难以避免，恐怕非要流血不可；屈老弟，其中不止是我何某妻女的两条命，还包括得有整个组合的尊严及威信，有人杀害我妻，杀害我女，更派遣大群刺客闯入老巢来准备将我本人亦一齐剪除，我们假设依旧闷声不响，缩头缩尾，将来‘千帆帮’尚能在道上讨生活么？”
霍邦也凝重道：“而魏长风包藏祸心，存意不良，即便我们能以隐忍，他迟早也放不过我们，今日不发，他时必发，在制敌机先的前提下，我们就要吃很大的亏了……”
屈归灵喃喃地道：“这倒也是事实……”
何起涛微微合上双眼，嗓调沉闷：“我同曹笃，亦是几十年的老交情，平时彼此走动得虽不怎么勤快，契谊总是有的，他的个性我明白，是被那层儿女亲家的关系困住了，要不然，他不但不会搭理此事，反过来更将深恶痛绝……我的看法，一朝兴起干戈，‘黄香社’大概不见得会替魏长风出多大的力，至少，明着不会……”
霍邦有些忧虑地道：“当家的，有没有必要派人去见曹老大？干脆把事情摊开来明讲，看他到底打算怎么处理？要战要避，我们也好有个准备！”
屈归灵搭腔道：“只怕三老龙王未必方便做明确答复，他夹在中间，实是左右为难。”
屠难生不由心火上升：“要说讲道理，不该我们去问曹老大的意思，应是他找我们表明立场才对，事情他既已插过手，且有包庇之嫌，莫非连几句话都摆不出来？”
霍邦皱着眉道：“难生不要急躁，兹事体大，必须从长计议，鲁莽不得……”
何起涛沙哑地道：“曹笃的处境尴尬，可能是他不便先找我们谈论的原因，我们派人去问他的打算，倒也不失是个可行的法子，必要时，二弟你就走一遭吧？”
霍邦微微哈腰：“但凭当家的吩咐。”
何起涛又向屠难生道：“等会下去，你马上召集帮里重要兄弟聚议，宣达红灯信号，叫大家紧急备战，船上码头，生意来往，都得加派人手防护，还有，先不必说明是为了什么，免得激起兄弟们的怒气，冲动之下乱了章法……”
屠难生道：“老板放心，我包管办得妥贴。”
看着屈归灵，何起涛接着道：“今晚上我们就把话说到这里，屈兄也累了，早些歇着吧？”
屈归灵似是在考虑着什么，忽道：“何帮主，我在想，如果要起干戈，不妨也算我一份。”
微愣地直视着屈归灵，何起涛的嘴角不停抽动着，好一阵，他始稳定下情绪：“屈老弟，你对我们所做的，已经超出了你的本份太多……我们再有所求，就是不识进退了，不，我们不能连累你……”
屈归灵平静地道：“令媛临终前的嘱托，使我觉得我该为她做的不止是送到这封信而已，我愿意替她再尽绵薄，或者我的力量微不足道，但是，我做了就会感到心安，何帮主，请相信我，这个决定并非出于此情此景的感触而发，乃是我几经斟酌才认知的意念！”
何起涛的眼眶泛红，呐呐地道：“不过……不过……屈老弟，这样我们岂非太奢求于你，太牵累于你？”
淡淡一笑，屈归灵道：“说到牵连，帮主，打一开始，我就已经被牵连进来了，不是么？”
“千帆帮”总堂口里，有一座正式接待贵宾用的独立大厅，名字就叫“桅房”，“桅房”的石砌建筑高大恢宏，线条简单而有力，整幢屋宇是一般楼房的三层之高，从顶至地，便只是这座大厅的全部格局：“桅房”内的布置厚重朴实，窗明几净，敞亮宽阔，人一走进来，就有一种安定平静的感觉。
此刻，“桅房”的大门开启，何起涛正在接待一位意想得到的访客———“黄香社”的大当家“三老龙王”曹笃，与他一起迎驾的，还有霍邦、屠难生，当然，免不了要屈归灵做陪。
曹笃是轻车简从，仅带着两个人来，一个是他的贴身近卫“双棍搅天”
金秀，一个便是“黄香社”接引舵“的舵主佟无双，但这两位却不曾跟随着进入大厅，在到达门口的时候，便已自动伫立于外。
与何起涛及霍邦、屠难生匆匆寒暄过后，曹笃目光投注在屈归灵脸上，彼此一见礼，俱不由摇头苦笑，心中那股酸涩，简直不用提了。
人相继落座，下人献上香茗，即刻退出，大厅中先有一阵短暂的沉寂，然后，曹笃轻咳一声，神色间有着掩隐不住的窘迫：“起涛，我这趟日夜兼程赶来，为的是什么事，相信你也清楚——”
何起涛的声音有点沙哑：“我想曹老此来，是为了你弟妹与侄女遭害之事……前天晚上我还在和霍二弟商议，打算要他专程跑一趟‘伏波岛’，向曹老你请示一下，这笔漫天的血债，我该如何自处，曹老忧己及人，却先不辞旅途劳苦，赶了过来，隆情高谊，实令我何起涛感激不尽……”
曹笃老脸透红，尴尬不已地道：“你就别再挖苦我了，起涛，我们是老朋友，你该知道我的处境极其为难，其中痛苦彷徨，非局中人不能体验，起涛，至少你须明白，我的用心良苦，我只是不愿风波闹大，平添无数冤魂厉鬼……”
面颊痉掣了一下，何起涛低沉地道：“曹老悲天悯人的心意，我领会得到，问题在于我的妻女如此无辜横死，这两条冤魂厉鬼，就算白搭，就可以不做数了么？”
连连摇手，曹笃忙道：“你不可误会，起涛，我不是这个意思，我决不是这个意思……”
何起涛苦涩地道：“眼前我心乱如麻，悲痛无限，还望曹老有以教我，怎生解脱？”
曹笃搓着手，迟疑地道：“起涛，听说你前天已经下令全帮进入红灯状况，勒令所属加强备战了？”
点点头，何起涛道：“防人之心不可无，曹老，对方杀害了我的妻女不算，业已更进一步有了斩草除根的行动，要不是兄弟们反应快，我也早遭那人的毒手了！”
曹笃恨恨地骂着：“真是混帐，作的孽还不够么？居然一而再三，不休不饶，却叫我夹在中间，难以下台，即便是成了气候，亦不该这般胡来，天下竟有如此浑人……”
何起涛没有答话，当然，所指为谁，双方都心里有数。
霍邦擎起茶杯，向曹笃敬了敬，自己啜了一口，才强颜笑道：“敢问曹老，事情发展到这个地步，曹老的尊见却是如何？”
曹笃干笑着道：“霍老二，我来的目的，各位自是肚里雪亮，事情出了，固然属于大不幸，但好歹总得有个收场，若是任由扩张下去，则必干戈四起，狼烟遍地，镝锋之下，又不知要伐伤多少生命，我与两边正主儿都有关系，都有交情，自认为当仁不让，便厚着这张老脸出面说合试试……”
霍邦极为含蓄地道：“不知曹老是以什么方式，什么原则来‘说合’？”
曹笃谨慎地道：“我想，由魏长风亲自来到贵帮口披红谢罪，再赔偿白银二十万两，让出三处码头做为补报，并保证嗣后永远不再有侵犯之举，起涛是不是能以顺得下这口气？”
何起涛惨笑一声，颤着嗓音道：“曹老，我只问曹老一句话——如果把曹老的立场换成我，曹老是否能够接受此项条件，把这桩血债一笔带过？”
曹笃沉默了一会，吃力地道：“恐怕不能……”
何起涛深深吸了口气，道：“然则我又如何而能？”
曹笃形色略显沮丧，颇生感慨：“起涛，我在这个时候赶来你处，自知关节上并不适当，但大势所逼，又不能不勉为其难，你清楚我跟魏长风的渊源，我们是亲家，可是这档子事，屈理在他，手段未免过于狠辣，我决不偏袒徇私，混淆是非，不过，这场争纷一旦爆发，则影响深远，后果严重，搞不好就是个极为凄惨的结局，我不愿亦不忍见你们双方如此残杀火并，明知其难以为，也出得出头斡旋不可，你不替我想，不替你自己和魏长风想，却得为那干势必有所牺牲的无辜生命设想，何苦一定要流血成河，白骨叠山？起涛，你就顺下这口气吧……”
闭闭眼，何起涛慢慢地道：“曹老，以你的修养豁达，都顺不下这口气，我却怎生顺下？”
叹息一声，曹笃转头向着屈归灵：“老弟，你带的这封信，可是带出大纰漏来了！”
屈归灵微微躬身，平静地道：“在下只是遵守一个承诺，贯彻始终而已，此外，人间世的曲直黑白必须伸张澄清，或许这样做的代价太大，但却值得付出，否则，天下公理何存、公道何在？三老龙王心怀慈悲，悲天悯人，在下十分钦佩，但三老龙王总不会以此一念之仁，令冤屈水沉，报应不明，使那血手黑心之辈逍遥于轮回之外吧？”
曹笃僵窒了半晌，才不快地道：“你知不知道如此一搞，要死多少人，闯出多大的灾祸？”
屈归灵从容地道：“回三老龙王，江湖不外人伦，有时候，以暴止暴，牙眼相还是避免不了的，做了什么，便须偿付什么，托诸于虚浮的道理，恐怕不切实际！”
曹笃双眼一瞪，怒道：“你——”
霍邦赶紧起身，打着圆场：“曹老包涵，曹老见谅，都是为了我们当家的事，二位千万不要存有芥蒂，要是不然，我们就更难安了……”
屈归灵心平气和地道：“在下决不是有意顶撞三老龙王，只是心有郁结，如梗在喉，不吐则不快，三老龙王为武林耆宿，江湖前辈，在下若有失言之处，尚乞三老龙王宽宥……”
曹笃微愣了俄顷，颓然挥手：“罢了，屈老弟，也是我情绪不好，才惹来你这一顿逆耳之言，唉，形势已到这步田地，叫我怎么心安，如何自处？”
屈归灵古井不波地道：“求三老龙王明哲保身。”
不由哼了哼，曹笃斜睨着屈归灵：“看情形，你是有意下手帮着起涛这边了？”
屈归灵没有笑意地笑了笑：“替天行道，打抱不平，原是江湖人的天赋，三老龙王鹰睨踏四海，领袖群英，正是触世若观，见解精辟，想不会反对在下的作为吧？”
曹笃不停摇头，嘿嘿苦笑：“我说不过你，老弟，只是我明白一点——麻烦可大了！”
这时，何起涛忽道：“曹老，我想向曹老讨一句话。”
曹笃正襟危坐，凝重地道：“什么话？”
何起涛坦白地道：“假如——曹老，当然不仅是假如，我们和魏长风兴起干戈，我希望曹老明示一句，届时曹老是待如何做法？”
曹笃目定定的望着何起涛，脸上的表情非常复杂，也非常痛苦，过了好久，他始肃穆地道：“我谁也不帮，起涛，我不帮魏长风，是为了他屈理，不能助你，是为了我和魏长风的至亲关系，这个答复，你还满意么？”
何起涛神情凛然：“曹老有此一言，足见宅心仁厚，严明公正，这里我先谢过了。”
曹笃忧戚地道：“老实说，要是没有这一层渊源在，我不但不会帮着魏长风，反过来我一定会帮你向他讨还公道，今天的情形，我却不能这样做，论起来，个人已经不算守得住立场了，起涛，你无须谢我，倒是我该自觉惭愧——”
何起涛诚挚地道：“曹老快别这么说，在此般亲情血源的压力之下，曹老犹能择善固执，不失偏颇，维护住这一股亢正无私之气，为人为事上，业已仰俯不愧，我谢曹老，出自肺腑，所谓患难中才见真性，曹老的是达人……”
气氛到现在算是好得多了，霍邦笑道：“曹老，那魏长风，想是已与曹老碰过了面？”
曹笃颔首道：“他闯下的这场祸，是在屈老弟出面保信之后始告诉我，因为他似有预感，觉得截夺此信十分不易，而信若截不下来，各位获悉真相只是早晚的事，他衡量形势。认为有知会于我的必要……那天晚上他独自来到‘伏波岛’，约我辟室密谈，当我弄清楚是怎么一个头尾之余，人就差一点发了疯，这许多年来，我还极少像那样愤怒激动过，我对他不停地严词痛责，厉声斥骂，整整咆哮了大半宿，但骂是骂了，于事又有何补？”
顿了顿，这位“三老龙王”端起杯来喝了口茶，又接着说下去：“前两天，当他确定未能拦阻屈老弟闯关以后，便匆匆来到我处就商，为了他的纰漏，我已出面向屈老弟说合一次，屈老弟虽未赏脸，我却毫不为忏，这一遭，眼看事情就要爆发，在他请托之下，又如何能够袖手不管？所以明知希望渺茫，亦只好劳动这把老骨头再跑一趟……”
霍邦道：“曹老所提的赔补条件，是魏长风的建议？”
曹笃笑得相当难堪：“当然，设若是我，根本提也休提，但他有此一说，我却不得不替他转达。”
霍邦微笑着道：“据他的判断，曹老此来，成功的机率如何？”
略一沉吟，曹笃道：“他也明白比算不大，霍老二，这是两条命，一条是起涛的妻、一条是起涛的女，毁人家业，绝人血亲，有形的补偿往往是难作抚慰的……”
霍邦看了何起涛一眼，含有深意地道：“曹老，我不敢说魏长风搬请曹老出面说项，是一条缓兵之计，至少他清楚本身罪孽深重，而血债如山，不共戴天，决不是轻易更可解决的，这一下，曹老在此与我等商谈，姓魏的那一边，恐怕早已大张旗鼓，枕戈待战了！”
曹笃稳练地道：“山雨欲来，风自满楼，两国交兵，当然弓刀早备，霍老二，江湖事，原本就是这等的格局，你又何须再来语我？”
霍邦笑道：“曹老却是明达——”
看着屈归灵，曹笃的语气是冲着何起涛：“有了屈老弟这么一位好帮手，起涛的阵势就壮大得多喽，不过来日凶险，波涛暗涌，各位也千万不要掉以轻心才是……”
屈归灵注意聆听，似有所思：“三老龙王的意思，是说魏长风早有所备，蓄势待发了？”
曹笃呵呵一笑：“我什么意思也没有，屈老弟，你就好自为之吧！”
说到这里，他矍然而起，向着座中四人拱了拱手：“言止于此，不再打扰，各位，容我老头子告辞了。”
“千帆帮”自何起涛以下，三个人匆匆起身，屈归灵也迅速让到一边，他们都没有出言挽留曹笃，因为此时此景，谁都知道曹笃不宜久待，虚言浮词的羁客，未免就流于矫饰了。
送曹笃出“桅房”的正门，屈归灵与佟无双打过照面，佟无双却面无表情，连眼都不眨，模样竟像是和屈归灵从未见过，素昧平生也似。
走回“桅房”的曲径之间，何起涛似是满怀心事，蹙眉不语，霍邦也目定定的不知在想些什么，屠难生和屈归灵并肩而行，忍不住叹吁着道：“好好的一片江山，富饶的流水码头，眼瞅着就要四分五裂，血肉白骨，作孽的却只有一个人……唉，姓魏的真该打进十八层地狱！”
屈归灵淡淡地道：“一人得道，鸡犬升天，同样的，一人造孽，时常也能搞成遍地哀鸿，大掌法，三老龙王不是说过了么，江湖事，难免就是这么个格局……”
屠难生笑道：“曹老大对你，屈兄，可是高看得很哩，平日里，谁有胆子敢像你那样顶撞他？连我们老板都要退让三分，他却拿你没有皮调。”
屈归灵道：“理直自就气壮，大掌法，三老龙王不是包涵我，是折在道理上。”
屠难生轻声道：“你不知当时我替你好捏了一把冷汗……”
屈归灵正想说什么，前行的何起涛已停住脚步，回过身来：“依你们看，魏长风大概会在什么时候发难？”
霍邦伸手摘了一片树叶在指间搓揉着，相当慎重地道：“只等曹笃回去，约莫就是他下手的辰光了，当家的，不会超过三五天！”
屠难生冷静地道：“二当家，我认为魏长风不一定要等曹老大回去才动手，说不定他已经在附近或半途上候着曹老大，更说不定人就在‘海口集’某处，一待得到确实回音，判明和解无望，随时便可行动！”
连连点头，何起涛道：“不错，难生的见解很有道理，有关这一点，曹笃是不会透露我们的，但在方才谈话当中，他已隐隐约约有了暗示，打此刻开始，溅血搏命，仅在指顾之间——”
屠难生道：“老板，不是从现在才开始，三四天前，就可能随时发生情况了！”
何起涛道：“我方的准备工作可已周全？”
屠难生道：“都已尊照老板谕示交待下去，但我们的面太大，水陆码头又较繁杂，一朝火并开始，是否能完全顾及，谁也不敢担保。”
于是，屈归灵接上话来：“何帮主，我有一点浅见，不知能不能说？”
何起涛走近一步，忙道：“求之不得，尚请老弟明示。”
屈归灵双目中精芒闪闪，隐泛血光：“刚才屠大掌法已经说过，贵帮的面大点多，目标显著，要般般顾全，实不可能，眼前的情况，是敌暗我明，我露骨点说，是个等着挨打的局面，问题在于，我们为什么要等着挨打？为什么不能反被动为主动？”
不待何起涛有所表示，霍邦已一拍双手，激奋地喝一声彩：“有道理，屈兄的见解有道理，当家的，我们应该先发制人，不须坐在这里等他们来；‘铁桨旗’的垛子窑是‘黑岩半岛’，主码头是‘平滩’，副码头在‘蹄子港’，从这三方面一齐下手，正可打他个土崩鱼烂！”
何起涛背着双手仔细寻思，过了片刻，始形色极为严肃地道：“二弟，屈老弟的看法固然比我们的策略积极，但如果兵分三路，又要攻击，又得自保，我们可以调遣的人手是不是足够？”
霍邦掐着指头算了又算，眼睛望向屠难生，屠难生咧咧嘴，稍显犹豫地道：“这就要看姓魏的那边目前实力到底如何了，他们明摆着的几号人物，哪些上得了台盘，哪些滥芋充数，我们大概有底，难处在于姓魏的有没有暗地招兵买马，另置埋伏？答案若是有，要确估双方力量，做精准布署，恐怕就不大容易……”
何起涛刚刚点头，屈归灵已微微一笑，不紧不慢地开口道：“三位，我自告奋勇，负责攻袭‘黑岩半岛’魏长风的老巢，和姓魏的哪里碰上哪里算，只要派一个人搭配我的行动便可，但是，我要求派给我的人必须是一流的好手！”
何起涛心头不免震动，他不甚明白，是一种什么样的原因，令得屈归灵甘于如此豁命。

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